宅院的空间，可以分为厅堂和院落两部分。吴地的住宅，普遍采用硬山顶。换言之，厅堂的左右两侧，都以砖墙遮蔽，称作“山墙”。

沈柏寒故居 山墙；春在楼 山墙

传统建筑，屋脊、屋面之下就是木质的檩。檩又与其他梁柱相连。在吴地，越是靠近村镇中心，住宅密度就越高，远远看去，每家每户的厅堂几乎连成一片，因此不得不考虑防火、隔火的方法。于是，有些厅堂会将紧靠邻宅的两侧山墙中央部分加高，使其能够遮挡住屋脊，并且在山墙上也一样盖瓦甚至筑脊。这样，一旦发生火灾，山墙加高的部分就能阻隔火源，防止大火蔓延。因为这个作用，所以俗称为“封火墙”（也作风火墙）。

这种封火墙，较传统的做法，是将山面正中央砌筑得高一些，再向两边缓和地过渡，最终与屋面融为一体，形成一个柔和的曲线；如同观音菩萨身上盖了一块布，头和肩膀都遮在布下，所以故民间把它称为“观音兜"。

黄氏宗祠 观音兜；叶圣陶纪念馆 观音兜

大约从清代开始，吴地出现了一种新的山面做法，其造型是在屋面上方，砌出形如阶梯的曲尺形的山墙。这种做法，大概是东进的徽商带来的；在徽州地区，因其两角如同马头，被称为“马头墙”。

徽州正宗的马头墙，往往以其最中央、最高的一级“台阶”最为宽阔，甚至可超过其他各级宽度之和，高大气派。然而，这种做法并不适合吴地；因为吴地近海，夏季台风盛行，这种宽阔的大墙受力面积大，容易坍塌。所以，吴地的马头墙往往把中央一级缩窄，而将两侧各级“台阶”伸长，使其坡度均匀，有如锯齿。这种经过改造的马头墙，就称为“屏风墙”。依据“台阶”数量的不同，有“三山屏风”、“五山屏风”两种。吴地的做法，屏风墙的中间一级，宽度一般只有其他各级的1.5倍。

惠和堂 三山屏风墙（模型）